50 ans de Jeux Paralympiques d’hiver

Les origines du mouvement paralympique

L’histoire des Jeux Paralympiques débute peu après la Seconde Guerre mondiale. D’anciens aviateurs de la Royale Air Force, blessés au combat et devenus paraplégiques, sont en rééducation à l’hôpital de Stoke-Mandeville, près de Londres. Afin de leur procurer quelques distractions, mais aussi de les obliger à avoir une activité physique, le Docteur Ludwig Guttman, neurochirurgien de l’établissement, met en place quelques jeux sportifs comme le basket-ball et le tir à l’arc.

En 1948, alors que Londres accueille les Jeux Olympiques, le Docteur Guttman organise, sur le parking de l’hôpital, le même jour et à la même heure que la cérémonie d’ouverture, la première rencontre sportive pour personnes en fauteuil roulant : le profil des Jeux Paralympiques se dessine.

Il faut toutefois attendre 1960 et les Jeux de Rome pour assister officiellement aux premiers Jeux Paralympiques d’été.

La naissance du para ski

A l’après-guerre, la pratique du ski se développe progressivement chez les personnes en situation de handicap, notamment en ski alpin. De nombreux civils et militaires blessés cherchent à retrouver leurs loisirs passés, dont le ski.

Parmi les pionniers du para ski alpin figure l’autrichien Sepp Zwicknagl, double amputé tibial, qui expérimente le ski avec des prothèses. L’innovation la plus marquante du début de la pratique adaptée est le “ski 3 traces”. Réservée aux skieurs amputés fémoraux, non appareillés, cette technique repose sur l’usage d’un seul ski et de deux béquilles munies de miniskis pour assurer la stabilité et les virages. Les trois marques laissées dans la neige par le passage de ces skieurs lui donnent son appellation. Aujourd’hui, ces béquilles sont toujours utilisées et sont appelées des “stabilos”.

La première compétition de ski pour les personnes en situation de handicap se tient le 21 février 1948 dans les Alpes autrichiennes, réunissant une quinzaine de skieurs amputés fémoraux venus de tout le pays. Son succès mène à l’organisation, l’année suivante, du premier championnat national de « ski 3 traces » à Badgastein. Les premières compétitions de para ski de fond, quant à elles, apparaissent plus tard, dans les années 1970.

Le premier championnat du monde est organisé au Grand-Bornand en 1974, avec des épreuves de para ski alpin et de para ski de fond, réservées aux skieurs amputés et déficients visuels.

Les premiers Jeux Paralympiques d’hiver

Deux ans après ces championnats du monde, les Jeux Paralympiques d’hiver voient le jour le 21 février 1976 dans la station suédoise Örnskoldsvik. L’évènement réunit plus de 150 athlètes issus de 16 nations. Le para ski alpin et para ski de fond sont les deux disciplines du programme, avec une démonstration de patinage de vitesse. Au total, ce sont 53 épreuves disputées.

Au classement des nations, l’Allemagne, la Suisse et la Finlande sont sur le podium. La France, représentée par 10 athlètes, se classe à la 8ème place avec 5 médailles en para ski alpin remportées par Bernard Baudean et Rémy Arnod.

En route vers Milan-Cortina 2026

Cinquante ans plus tard, les Jeux Paralympiques d’hiver sont devenus l’un des évènements les plus importants du monde. La XIVe édition prend place à Milan-Cortina 2026 du 6 au 15 mars 2026. Près de 600 athlètes internationaux s’affronteront dans six disciplines : para ski alpin, para ski de fond, para biathlon, para snowboard, para hockey sur glace et curling fauteuil. La délégation française est composée de 17 athlètes et guides engagés dans les disciplines de para ski alpin, para ski nordique et para snowboard.

En 2030, la France accueillera les Jeux Paralympiques d’hiver, pour la deuxième fois dans son histoire après Tignes-Albertville 1992.